肅南裕固族自治縣的東端，有一片肥沃的草原，名叫皇城灘。皇城灘有個村落叫皇城村。為何叫“皇城”？因為村莊附近有一座古城叫皇城。

但皇城在元代以前并不叫皇城，稱為苕藋，屬武威郡的屬縣番禾縣（今永昌縣）管轄。元代這里曾一度是永昌王只必帖木兒的封地。只必帖木兒是元太宗窩闊臺的孫子、闊端的兒子。闊端當時坐鎮涼州，他的三兒子鎮守永昌。元世祖至元九年（1272年）十一月，“諸王只必帖木兒筑新城，賜名永昌府”（《元史·世祖四》）。據乾隆《永昌縣志》卷二載：“乾耳朵古城在縣南百二十里，永昌王筑，一名黃城，而土人本呼為皇城，以其僭故，今從黃字。城南距一舍避暑宮，其方址猶可識。”可知皇城原為永昌王只必帖木兒筑的牧馬城和避暑宮。

皇城分南、北兩城，兩城相距200　米，城垣坐北向南，都系夯土版筑而成。南城城垣較為完整，呈長方形，東西長320米，南北寬300米，面積9.6萬平方米。城門開在南垣正中。據考古專家調查，南城是一個城防結構復雜的軍事防御建筑。在城垣的東、北、西三面各筑有馬道5個，間距40米；南垣筑馬道4個，城四角筑方形角墩。在城的周圍設有護城河兩道，　在兩河之間四面又各筑5個高大的墩臺，構成了古城森嚴的軍事防御體系。在城內北面有一平面呈“工”字形的建筑遺址，遺址高出地面1米，南北長68米，地上遺存有不少的紅綠琉璃瓦當、瓦件片、鴟吻、磚塊等建筑構件。遺址的后部發現4個直徑70厘米雕鑿精致的石柱礎。經專家調查，這是一處建有前廳、過道長廊、后殿的元代建筑遺址。遺址上枯草萋萋，一片蒼涼，已失去皇家昔日避暑宮城的威嚴與華麗。

北城城垣呈方形，城垣每面長395米，面積23.5萬平方米。南垣正中辟門，城內東北又以南北長260米、東西寬11.5米的面積筑有城垣，其內東、西又筑一墻相隔。城內無建筑遺跡。此城是只必帖木兒的牧馬城，現城垣多已坍塌，呈土塄狀，時隔700多年，早已淪為牧場。

據清代《嘉慶重修一統志》記載：元代永昌王在今皇城建立的古城又叫鄂爾多古城，“乾耳朵”“鄂爾多”，蒙語都為宮殿之意。《永昌縣志》記載：元末，永昌王偕嬪妃到皇城避暑，永昌城內發生兵亂。王妃娘娘病故后，因兵亂道路不通而未能歸葬，就葬在皇城區境內，永昌王死后也葬在這里。1984年，張掖地區文物普查隊到此調查，在今皇城區泱翔鄉東頂村娘娘墳溝內尋得此墓。

皇城灘水草豐盛，宜畜宜牧，自古以來為兵家必爭之地。永昌王在此建牧馬城、避暑宮，是具有遠大戰略眼光的。（施愛民）